2023 год получился для «Арсенала» максимально противоречивым. Было и жуткое падение, и поступательное движение вверх, согревающее каждого из болельщиков и дарящее надежду на дальнейший успех. Попробуем вспомнить самое значимое из произошедшего в «Арсенале».
Почти катастрофа
Когда в начале 2023 года «Арсенал» возглавил Александр Сторожук, предчувствия провала не было. Наоборот, команда бодро проводила зимние сборы, добивалась хороших результатов в контрольных матчах. Даже списанный со счетов Джордже Деспотович поначалу забивал голы в спаррингах. Но едва начались официальные матчи, «Арсенал» устремился вниз. Достаточно сказать, что за весну туляки победили лишь дважды, а на последний матч сезона в Хабаровск едва набрали хоть какой-то состав, проиграв в итоге на Дальнем Востоке с кошмарным счётом 0:6. «Арсенал» висел на волоске от полной гибели. Но катастрофы удалось избежать.
Смена руководства
В паузе между сезонами в «Арсенале» сменилось клубное руководство. Тулу покинули Гурам Аджоев и Дмитрий Балашов, внесшие значимый вклад в историю тульского футбола. С июня по сентябрь генеральным директором ПФК «Арсенал» был Валерий Гриньковский, а затем клуб возглавил Александр Зотов.
Новый генеральный партнёр
В новый сезон «Арсенал» вошёл с новыми спонсорскими логотипами на форме. Главный из них – «Роснефть». Компания стала генеральным партнёром тульского клуба.
Осенний взлёт
К новому сезону состав «Арсенала» набирался в авральном режиме. Главный тренер команды Александр Сторожук в интервью отмечал, что ему приходилось исполнять функции спортивного директора, самостоятельно отбирая новичков. А на первые тренировки сезона-2023/24 за месяц до старта турнира выходили лишь несколько игроков – больше в составе не было. На предсезонной встрече с болельщиками Сторожук заявил, что попадание в восьмёрку лучших к зимней паузе сочтёт хорошим результатом. А многие поклонники команды старались не критиковать происходящее на поле в первые 10 туров, так как команда входила в турнир «в режиме сборов», совмещая официальные матчи и тренировки под нагрузкой. Спустя те самые 10 туров у арсенальцев начался взлёт и длительная беспроигрышная серия, приведшая команду в верхнюю часть турнирной таблицы. На зимнюю паузу «Арсенал» отправился с отставанием в 2 очка от лидера первенства.
Феномен Окоронкво
Нигерийский нападающий Джонатан Окоронкво арендован «Арсеналом» у «Краснодара». Его манеру игры знал Александр Сторожук, а в условиях подбора состава «по крупицам» вариант с появлением форварда в тульской команде устраивал все стороны. Вряд ли от молодого Окоронкво ждали чудес. Высокой результативностью он прежде не блистал. Но при отсутствии других нападающих стал выходить в стартовом составе и крепнуть на глазах, поражая болельщиков и специалистов. На зимние каникулы Окоронкво отправился лучшим бомбардиром турнира, автором единственного хет-трика в лиге и «наследником Андрадины» с точки зрения статистики арсенальцев в турнирах первой лиги. При этом, как отмечают болельщики, если в первых матчах сезона Окоронкво частенько уступал защитникам борьбу за мяч при физическом контакте, то к осени нигерийский нападающий всё чаще и чаще стал выигрывать силовую борьбу, «продавливая» оппонентов.